Irakisk fotball er en historie om tragedie og triumf

Irakisk fotball er en historie om tragedie og triumf.

Publisert: 16.06.2026 09:00

Når Norge går på banen i USA sent tirsdag kveld, er det 28 år siden sist. For motstanderlaget Irak derimot, er det 40 år. Tiden imellom har vært preget av uro, konflikt og en rekke kriger.

Irak er kanskje det landet med den mest dramatiske fotballhistorien i verden. I 1986 klarte Irak på mirakuløst vis å kapre én av to VM-plasser tildelt Asia. Selv om «Mesopotamias løver», som landslaget kalles, tapte alle sine kamper i Mexico, var kvalifiseringen en bragd i seg selv.

Irak var lenge en stormakt i asiatisk fotball, men i 1986 var bakteppet mørkt. Irak invaderte Iran 22. september 1980, og krigen varte i åtte år. Det totale antallet drepte anslås å være rundt én million, og Irak brukte kjemiske våpen – også mot den kurdiske befolkningen nord i Irak.

Sikkerhetssituasjonen førte til at Fifa forbød Irak å arrangere internasjonale fotballkamper på hjemmebane.

Saddam Husseins sønn ledet idretten

Men krigen var ikke det eneste utenomsportslige som påvirket irakisk fotball på denne tiden. I 1985 tok Saddam Husseins sønn Uday over ledelsen av fotballforbundet og Iraks olympiske komité.

Som sin far var Uday kjent for å være svært brutal og autoritær. Om han ikke var fornøyd med utøvernes innsats, kunne han gjerne finne på å utsette dem for både fengsel og tortur.

Rahim Hameed, en av spillerne på landslaget fra VM i 1986, fortalte mange år senere den britiske fotballskribenten James Montague om en gang Uday barberte alle spillernes hoder etter de hadde tapt en kamp.

Andre som Montague intervjuer i boken «When Friday Comes: Football, War and Revolution in the Middle East», ville ikke snakke om tiden under Uday.

Invasjonen i Kuwait

To år etter Iran–Irak-krigen invaderte Irak nabolandet Kuwait. I kjølvannet oppsto et stort folkelig opprør som ble brutalt knust. USA ledet koalisjonen som frigjorde Kuwait, men trakk seg ut. Saddam Hussein ble sittende frem til amerikanerne returnerte i 2003.

I årene som fulgte, var Irak sterkt preget av krig, politisk uro og sekteriske spenninger. Dette preget også fotballen: Landslaget hadde profiler fra både sjia- og sunni-delen av befolkningen, i tillegg til den kurdiske minoriteten.

Da landslaget deltok i Asia-mesterskapet i 2007, var de et symbol på et samlet Irak på tvers av etniske og religiøse skillelinjer. Laget var allerede sterkt preget av urolighetene hjemme, flere idrettsutøvere var blitt drept, et medlem av støtteapparatet ble drept kort tid før mesterskapet, og mange hadde opplevd å miste venner og familie.

Men verre skulle det bli. Etter at Irak overraskende slo Sør-Korea i semifinalen og avanserte til finalen i mesterskapet, ble 50 supportere drept og over 100 skadet i to selvmordsangrep i Bagdad. Flere angrep fulgte andre steder i Irak.

Finalen ble vurdert avlyst, men gjennomført etter at en sørgende mor ba om at kampen ble spilt for å hedre minnet om sin døde sønn. Irak endte opp med å vinne hele mesterskapet for første og hittil eneste gang.

Triumf og tragedie har fortsatt å gå hånd i hånd. Da Basra i 2023 var vertskap for Gulfmesterskapet i fotball, var det første gang siden 1979 at en større internasjonal turnering ble arrangert i Irak, etter at forbudet mot internasjonal fotball ble opphevet få år i forkant. Igjen kom Irak til finalen.

Entusiasmen rundt landslaget var enorm. Titusenvis av fans uten billetter til kampen reiste mot stadion, noe som førte til voldsom trengsel. Flere ble drept, og mange skadet. Myndighetene satte opp storskjermer rundt i Basra så supporterne kunne følge kampen. Finalen ble også denne gang gjennomført, og igjen var det Irak som vant.

Også i år reiser Irak til mesterskapet i en vanskelig tid. Da Irak endelig kvalifiserte seg til den siste VM-plassen i år, var landet preget av uroligheter i regionen. Som følge av krigen mot Iran er over 100 personer blitt drept i Irak. Likevel fyltes gatene i Bagdad med euforiske fans når VM-plassen var et faktum.

De fleste her hjemme heier på Norge i denne kampen. Men spar gjerne en liten plass i hjertet til Irak også i dette mesterskapet.